Music for silent films / Música para cine mudo
This week I return to the Filmoteca de Catalunya with the silent film “La montagne infidèle” by Jean Epstein (1924)
Spanish version below
I am starting this 2024 with a type of performance that always makes me very happy: accompanying a silent film. This time it is La Montagne infidèle, a medium-length documentary by Jean Epstein about an eruption of Etna, filmed in 1923
The film was considered lost but fortunately, thanks to the Filmoteca de Catalunya, it has been restored and this week you can enjoy it in its full version, with my live music. You can get your tickets here.
But…How do you accompany a silent film?
That it is an interesting question. Each film requires a different approach: Traditionally, at the time of their original exhibition, the music for “silent” films was a medley of songs from that moment: classical and popular music that the pianist or a small orchestra improvised on the spot. Very rarely they had time to prepare it. They tried to go with the different scenes, following the film with musical clichés such as romantic music for love scenes, fast music for action, etc.
I always like to start from this premise but bringing it to the present. For instance, for a narrative film, I like to analyse the plot and the different characters. From there I compose and organise all the music. It will includes songs and themes that can be recognised, but also an original theme composed for the film. All of that, linked with textures and soundscapes allows me to bring the film to the current era; as a dialogue between the past and the present.
On this occasion, the main character is the volcano, and I wanted to make a somewhat freer and more experimental music proposal. Since it is a documentary with images of a volcanic explosion, I think about the impact it must have had on the people of that time and the fear they had to feel. With this in mind, I have decided to accentuate this atmosphere of fear and surprise with a dark and suggestive sound environment, fusing piano string strums, drumstick hits, electronic bass and synthesizers, and original recorded sounds of bells, sheep and lava.
In addition to this, at one point in the film, the author indicates that the sound of the lava rivers resembled the noise made by millions of plates breaking simultaneously in the distance. I was very interested in this reference, so I have searched for hundreds of sounds of plates breaking (thanks free sound) and I have been playing with this material to include it in the soundtrack.
Remember! This coming Wednesday January 17th and Sunday the 21st in Barcelona, you have an appointment with me at the Filmoteca de Catalunya.
If you are interested in this topic of silent film accompaniment, do not hesitate to leave your comments, and in future publications I will give you more examples about the films I have made and the way to approach the live accompaniment of a film. Next week I will share a fragment of the performance here on this blog, so don't forget to subscribe!
Have a nice week,
J.O.
SPANISH
Empiezo este 2024 con un tipo de actuación que siempre me hace mucha ilusión: acompañar musicalmente una película muda. Y esta vez se trata de La Montagne infidèle un medio-metraje documental de Jean Epstein sobre una erupción del Etna, rodado en 1923 y que se creía perdido. Afortunadamente la Filmoteca de Catalunya ha hecho una gran labor de restauración y esta semana se podrá disfrutar en su versión completa, conmigo a cargo de la música en directo.
Podéis conseguir las entradas aquí.
Pero…¿cómo se acompaña una película muda de estás características?
La verdad es que es una pregunta interesante. Cada película requiere un abordaje diferente. Tradicionalmente, en la época de exhibición original la música de las películas “mudas” era un popurrí de canciones del momento: música clásica y popular que el pianista o una pequeña orquesta improvisaba en el momento, y que pocas veces tenía tiempo de preparar. Trataban de ir con las diferentes escenas, normalmente atendiendo a clichés musicales como música romántica para escenas de amor, música rápida para acción, etc.
A mi me gusta siempre partir de esta premisa pero llevándola a la actualidad. Así, en casos de películas narrativas más convencionales me gusta lo primero analizar mucho la trama y los distintos personajes, y a partir de ahí componer y organizar un material musical que incluya canciones y temas que se puedan reconocer, pero también un tema original compuesto para la película, y texturas y ambientes sonoros que hagan que la película dialogue con el público y la época actual.
En esta ocasión sin embargo, he querido hacer una propuesta algo más libre y experimental, apoyado por la propia película: Al tratarse de un documental con imágenes de una explosión volcánica, pienso en el impacto que tuvo que tener en la gente que veía esas imágenes por primera vez y el miedo que tuvieron que sentir. Así que he decido acentuar esta atmósfera de miedo y sorpresa con un ambiente sonoro oscuro y sugerente, fusionando rasgados en las cuerdas del piano, golpes con baquetas, bajos electrónicos y sintetizadores, y sonidos originales grabados de campanas, ovejas y lava.
Además de esto, en un momento del film, el autor indica que el sonido de los ríos de lava se asemejaba al ruido que hacen millones de platos al romperse simultáneamente a lo lejos. Me interesó muchísimo esta referencia, así que he buscado cientos de sonidos de platos rompiéndose (gracias free sound) y he estado jugando con este material para incluirlo en la banda sonora.
Recuerda: este próximo miércoles 17 de enero y domingo 21 en Barcelona, tenéis una cita conmigo en la Filmoteca de Catalunya.
Si os interesa más sobre el tema del acompañamiento de cine mudo no dudéis en escribirme por aquí o en mis redes sociales, y en próximas publicaciones os daré más ejemplos sobre las pelis que he hecho y la manera de abordar el acompañamiento en directo de una película. La próxima semana compartiré además algún fragmento de la actuación aquí en el blog para que la veáis, así que ¡no olvides suscribirte!
Os espero,
J.O